Entre os minerais críticos, alguns ocupam um lugar especial. Por exemplo, é difícil imaginar o funcionamento normal de uma grande cidade metropolitana sem sal. Na Idade Média, muitos países viveram os chamados motins do sal devido à escassez de sal ou ao aumento dos impostos. A situação é semelhante no caso dos produtos petrolíferos, dos quais o sistema de transportes de qualquer país está fortemente dependente. Algumas terras raras ou outros metais não são tão proeminentes na lista de recursos críticos, mas são necessários para a produção e o funcionamento ininterrupto do sistema de ínfra-estruturas de um país.
Por exemplo, utilizamos baterias de iões de lítio na nossa vida quotidiana. Desde as pilhas comuns, telemóveis, computadores portáteis e electrodomésticos até aos veículos eléctricos, drones e equipamentos especiais como submarinos - e todos estes dispositivos requerem lítio. O lítio e os seus derivados têm também outras utilizações industriais. O carbonato de lítio (Li2CO3) é utilizado na produção de vidro e cerâmica, bem como em produtos farmacêuticos. O cloreto de lítio (LiCl) é utilizado na indústria do ar condicionado, enquanto o hidróxido de lítio (LiOH) é actualmente o material catódico preferido para as baterias de iões de lítio dos veículos eléctricos.
O lítio é valioso como material de recarga porque armazena mais energia em proporção ao seu peso do que outros materiais de bateria.
É um metal tóxico, difícil de extrair (é necessário processar 100 toneladas de minério para produzir uma tonelada de lítio) e de eliminar, mas, apesar disso, as suas reservas estão a ser procuradas em todo o mundo.
A nível mundial, o lítio é considerado um recurso estratégico, mas não escasso. Ocorre na natureza numa vasta gama de formas, principalmente em baixas concentrações. Actualmente, é economicamente viável extrair lítio de duas fontes - salmouras (continentais e geotérmicas) ou "rochas duras" (pegmatitos, hectorite e jadarite). As salmouras representam cerca de 50% das reservas mundiais (fonte).
Os fabricantes utilizam mais de 160.000 toneladas deste material anualmente. Prevê-se que o consumo global de lítio seja de, pelo menos, 200 000 toneladas até 2025, e que cresça quase 10 vezes mais durante a próxima década.
Mas há uma nuance geográfica - os seus depósitos estão limitados a um pequeno número de países, pelo que as questões da sua extracção adquirem automaticamente um significado geopolítico.
De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), os maiores recursos de lítio do mundo no ano passado estavam localizados na Bolívia, onde foram estimados em 21 milhões de toneladas, na Argentina (19 milhões de toneladas), no Chile (9,8 milhões de toneladas), nos Estados Unidos (9,1 milhões de toneladas), na Austrália (7,3 milhões de toneladas) e na China (5,1 milhões de toneladas). O Serviço estima as reservas de lítio projectadas da Rússia em 1 milhão de toneladas (fonte).
A Bolívia, a Argentina e o Chile representam o chamado triângulo do lítio. Este é considerado de importância estratégica crescente, uma vez que os países procuram obter uma vantagem tecnológica através do controlo da indústria do lítio. Este triângulo utiliza o método de vaporização, pelo que o custo do lítio é inferior ao da extracção mineira. Estima-se que o triângulo do lítio nas salinas da Bolívia, do Chile e da Argentina represente 56% dos recursos mundiais, 52% das reservas mundiais e um terço da produção mundial em 2021.
No Chile, o lítio é considerado um recurso estratégico. O Decreto n.º 2886 (Ministerio de Minería, 1979) declarou-o reservado ao Estado e excluiu-o de todos os regimes de concessão mineira, excepto para as entidades que detinham concessões mineiras (pertenecias mineras) antes de 1979. Em consequência, duas empresas privadas exploram o lítio há mais de 25 anos - a empresa americana Albemarle e a Chemical & Mining Co. of Chile Inc, ambas a operar em áreas concessionadas pela Corporação Chilena para o Desenvolvimento da Produção (CORFO) na planície salina de Atacama.
Na Argentina, a situação é um pouco diferente. Há mais de 20 anos que as empresas americanas exploram lítio no país, a que se juntaram agora empresas canadianas, australianas, chinesas e japonesas. Na última década, a Argentina tem sido o país mais dinâmico em termos de expansão da produção de lítio, com cerca de 38 projectos em várias fases de implementação preliminar. No entanto, o governo nacional não considera o lítio um recurso estratégico (com excepção da província de Jujuy, que o declarou estratégico). Como em qualquer outra actividade mineira, o quadro regulamentar baseia-se na Constituição Nacional, no Código Mineiro e na Lei de Minas. A gestão dos recursos mineiros é delegada às províncias. O quadro federal confere às províncias o direito de determinar as concessões a entidades privadas e públicas e as normas para regulamentar as actividades mineiras dentro da sua jurisdição.
Até à data, existem dois locais de produção principais na Argentina:
A Bolívia é um caso especial; embora possua o maior depósito de lítio do mundo, não entrou no mercado global de lítio de forma significativa. A estrutura de governação define o estatuto estratégico do lítio e a gestão estatal centralizada através da empresa mineira estatal, Yacimientos del Litio Boliviano (YLB). Durante mais de uma década, com um investimento público de aproximadamente mil milhões de dólares, a estratégia governamental centrou-se na construção de ínfra-estruturas para a cadeia de valor do lítio, mas teve resultados extremamente modestos em termos de produção de carbonato de lítio.
Apenas durante a fase de industrialização da produção de cátodos e baterias é criado espaço para parcerias público-privadas, com o governo a reter pelo menos 55% dos lucros líquidos. Em Dezembro de 2018, a YLB registou formalmente uma joint venture (YLB-ACISA) com a empresa alemã ACI Systems GmbH para um complexo industrial de hidróxido de lítio, mas o governo de Evo Morales cancelou o contrato devido a protestos em Potosí contra os termos do acordo. No início do mesmo ano, o governo de Morales também assinou um acordo de joint venture com o consórcio chinês Xinjiang TBEA Group-Baocheng para explorar e extrair recursos nas salinas de Coipas e Pastos Grandes.
Recentemente, a estatal boliviana YLB e a chinesa CATL BRUNP & CMOC (CBC) assinaram um acordo segundo o qual o lado boliviano supervisionará todo o processo de industrialização do metal macio, desde a mineração até a comercialização. Os parceiros chineses investirão mais de US$ 1 bilhão nos custos de comissionamento e construção de complexos industriais.
O acordo inclui a criação de dois complexos industriais com tecnologia de extracção directa de lítio em Potosí e Oruro.
O professor brasileiro Bruno Lima acredita que "se outros países copiarem o modelo boliviano de industrialização da produção de lítio e fizerem parcerias lucrativas para transferência de tecnologia, terão sucesso".
Para ele, "a Bolívia não se limitará a vender para o mercado internacional, mas criará um ciclo completo. Parte do lítio é vendida para o mercado internacional, como a China, mas a outra parte vai para o processamento, transferência e desenvolvimento tecnológico".
No entanto, acrescenta, "se estas operações fossem efectuadas fora do padrão do dólar, isso seria o ideal. Estamos realmente a falar de um salto qualitativo para a presença latino-americana no mercado e no sistema internacional" (fonte).
É de notar que a Bolívia mantém deliberadamente as empresas norte-americanas fora da Bolívia, compreendendo as suas intenções e objectivos. Em 2022, a empresa norte-americana EnergyX foi desqualificada no país. A já referida ACI alemã também se deparou com problemas.
Uma vez que, no caso da ACI, a decisão-chave envolveu o reconhecimento dos direitos das comunidades locais a benefícios e compensações nos seus territórios, bem como o risco de danos ambientais, estas tendências inter-relacionadas só se intensificarão.
No entanto, os aspectos ambientais estão directamente relacionados com a extracção de lítio, de uma forma ou de outra, independentemente de quem esteja envolvido. Embora exista uma vasta gama de métodos de extracção de lítio, os principais, incluindo a extracção em rocha dura e a extracção de lítio da água do mar, requerem grandes quantidades de energia. Estes processos perturbam os níveis naturais das águas subterrâneas, a biodiversidade local e os ecossistemas das comunidades vizinhas. Por exemplo, as práticas de extracção e refinação de níquel já resultaram em danos documentados nos ecossistemas de água doce e marinhos na Austrália, Filipinas, Indonésia, Papua Nova Guiné e Nova Caledónia.
A poluição resultante deste trabalho não só afecta os oceanos e os ecossistemas, como também cria riscos ambientais ao longo do ciclo de vida das baterias, desde a extracção das matérias-primas para a sua produção até à eliminação das baterias usadas em aterros, criando riscos para a saúde dos trabalhadores e afectando as comunidades vizinhas devido à toxicidade de metais pesados como o lítio (fonte).
Por conseguinte, os requisitos ambientais tornar-se-ão mais rigorosos e serão bem-vindas novas tecnologias de extracção e reciclagem.
Aparentemente, a água do mar poderia resolver os problemas de fornecimento de lítio aos mercados, uma vez que os oceanos do mundo contêm 180 mil milhões de toneladas de lítio. Mas o seu teor percentual de lítio é de cerca de 0,2 partes por milhão. As tecnologias de evaporação existentes são morosas e requerem áreas especiais, pelo que não são economicamente viáveis.
Uma nova abordagem consiste em criar eléctrodos especiais que actuem de forma mais selectiva. Estas experiências estão a ser realizadas na Universidade de Stanford, onde o eléctrodo é revestido com uma fina camada de dióxido de titânio como barreira. Uma vez que os iões de lítio são mais pequenos do que os iões de sódio, é-lhes mais fácil atravessar o eléctrodo multicamada. Além disso, a forma como a tensão eléctrica é controlada foi alterada para melhorar a eficiência, embora este método ainda seja bastante dispendioso (fonte).
Em termos de estrutura empresarial, os fornecedores mundiais de lítio são cinco grandes empresas - Albemarle (EUA), Ganfeng (China), SQM (Chile), Tianqi (China) e Livent Corp (EUA) (fonte).
A produção de baterias tem uma geografia ligeiramente diferente. Em 2021, a Austrália, o Chile e a China foram responsáveis por 94% da produção global de baterias de iões de lítio. Mas nos últimos anos, o Chile perdeu o seu papel de liderança no mercado global de lítio, uma vez que a Austrália expandiu rapidamente as suas operações de extracção de rocha dura.
É de notar que o lítio é totalmente reciclável, pelo que não é um bem consumível como o petróleo. Por conseguinte, mesmo que as baterias de lítio comecem a substituir significativamente os motores de combustão interna, não veremos necessariamente uma "política do lítio" substituir a actual "política do petróleo". No entanto, se a procura de veículos eléctricos aumentar drasticamente nos próximos anos (prevê-se que atinja os 985 mil milhões de dólares em 2027), os países com grandes reservas de lítio terão muito mais poder do que têm na actual hierarquia económica e geopolítica (fonte).
Por isso, os EUA temem que "como as cadeias de abastecimento de lítio serão fundamentais para o futuro da tecnologia e da energia limpa, o lítio desempenhará um papel importante na competição entre os Estados Unidos e os seus rivais, principalmente a China, nos próximos anos. A China é actualmente líder mundial na produção de veículos eléctricos. Isto deve-se em grande parte ao facto de ter adquirido 55% das reservas de lítio químico necessárias para as baterias dos automóveis eléctricos, principalmente através dos seus investimentos iniciais em grandes operações mineiras na Austrália." (fonte).
A UE também está preocupada com a sua dependência dos fornecimentos de lítio. No segmento a montante da cadeia de valor, o Chile fornece mais de 70% do lítio da UE. Uma vez que também são necessários outros minerais para fabricar baterias, a dependência estende-se a outros países no contexto geral.
A República Democrática do Congo fornece mais de 60% do cobalto transformado na UE. A China, por seu lado, satisfaz cerca de metade da procura total de grafite natural da União. Além disso, a dependência internacional da UE no sector hipocarbónico decorre também do facto de a sua própria capacidade de produção de células de bateria ser ainda relativamente fraca. Em 2020, a produção de baterias da UE representou apenas 9% da produção mundial de baterias (fonte).
É natural que a UE esteja a tentar dar prioridade a investimentos de alto risco em concepções de baterias menos dependentes de recursos naturais escassos, como o cobalto, o níquel ou o lítio.
As tensões geopolíticas e as possíveis interrupções no fornecimento de lítio não estão a ser destacadas apenas no Ocidente.
Em Maio de 2023, o Asia Times referiu que os três principais países produtores processam mais de 80% dos minerais mais importantes utilizados nas baterias de lítio. A China domina a transformação de quase todos os minerais, detendo mais de 50% da quota de mercado total, com excepção do níquel e do cobre, dos quais a China controla 35% e 40%, respectivamente.
As indústrias de tecnologia intensiva assentam em interdependências entre países com diferentes dotações. Isto funciona bem durante os períodos de estabilidade geopolítica e cooperação, mas a elevada concentração da transformação na cadeia de abastecimento das baterias de lítio significa que esta é vulnerável a perturbações causadas por guerras, pandemias globais, catástrofes naturais ou tensões geopolíticas.
A Austrália possui os maiores depósitos de lítio para baterias do mundo e as receitas de exportação dispararam, com o lítio a tornar-se o sexto produto de exportação mais valioso da Austrália. A Austrália precisa de pensar em como lucrar com este boom e qual o papel que pode desempenhar na corrida ao lítio.
A Austrália e a China complementam-se mutuamente nesta cadeia de abastecimento. A Austrália fornece 46% dos produtos químicos de lítio e uma grande parte vai para as instalações de processamento chinesas e depois para os fabricantes chineses de baterias e de veículos eléctricos.
A China produz 60% dos produtos de lítio do mundo e 75% de todas as baterias de iões de lítio, alimentando principalmente o seu mercado de veículos eléctricos em rápido crescimento, que representa 60% do total mundial.
A subida da Austrália na cadeia de valor exigiria investimento e tecnologia e teria um custo ambiental significativo. Sem vantagens de escala, os produtos fabricados na Austrália não conseguirão alcançar a competitividade global. A Austrália deve considerar políticas industriais a longo prazo que permitam ao país desempenhar um papel na luta contra as alterações climáticas, em vez de ser apanhado na competição entre superpotências.
A Austrália está enredada na competição de superpotências entre a China e os Estados Unidos pelo controlo do lítio". (fonte).
E os EUA continuam a ficar atrás da China na extracção de lítio e na produção de baterias. Estima-se que 3,6% das reservas mundiais de lítio estejam concentradas nos EUA, com uma única mina de lítio no Nevada (embora estejam planeadas outras), e que apenas 2,1% do lítio mundial seja processado.
Mas na década de 1990, os EUA eram os líderes na produção de lítio. A indústria foi prejudicada por uma combinação de produção mais barata no exterior, regulamentações ambientais rigorosas e o empoderamento dos povos indígenas, que muitas vezes possuem propriedades onde há minas de lítio. O grande impulso para as tecnologias limpas alterou as prioridades dos EUA - a menos que os Estados Unidos desenvolvam fontes internas de lítio ou garantam fontes adicionais no estrangeiro, enfrentam uma ameaça à sua segurança nacional à medida que a China expande o seu próprio acesso ao recurso (fonte).
A situação actual também levanta a questão do controlo dos fornecimentos de lítio, uma vez que o Ocidente está a tentar impor todo o tipo de sanções a Estados indesejados que seguem políticas independentes. E, de acordo com o autor da RAND Corporation, não é tão fácil fazer isso. "Os requisitos especiais para que os fornecedores de minerais críticos recebam crédito para veículos limpos destinam-se a incentivar o aumento da produção fora da China, que domina as cadeias de abastecimento globais de baterias para veículos eléctricos. Uma determinada percentagem dos minerais tem de ser nacional ou de um país com o qual os Estados Unidos tenham um acordo de comércio livre, e nenhum pode provir de uma "parte interessada estrangeira", o que inclui a China. O domínio de uma única fonte de abastecimento deixa o resto do mundo vulnerável a perturbações, e o facto de essa fonte ser a China só aumenta os receios dos Estados Unidos e dos seus aliados" (fonte).
Uma outra publicação da RAND observou que a China detém uma enorme quota de produção de baterias de iões de lítio. Actualmente, produz 91% e 78% de todos os ânodos e cátodos das baterias, respectivamente, e 70% da produção mundial de baterias. A China também demonstrou que está disposta a restringir as exportações de minerais críticos, como os elementos de terras raras, para coagir os parceiros comerciais. Essas restrições à exportação podem ter um impacto negativo em toda a economia dos EUA e, em particular, no crescente mercado de veículos eléctricos. Mas também poderiam prejudicar a capacidade da indústria de defesa de apoiar as forças armadas dos EUA (fonte).
Afinal de contas, há certos indicadores que permitem determinar a superioridade tecnológica numa competição geopolítica. E, no nosso caso, as gigafábricas são um indicador-chave de quem e onde irá dominar a tecnologia das plataformas de veículos eléctricos (e não só). O termo, originalmente cunhado pela Tesla, refere-se à capacidade de fabrico de baterias eléctricas em grande escala (para veículos eléctricos e armazenamento de energia). A capacidade é medida em gigawatts-hora (GWh). A relevância destas gigafábricas tem aumentado drasticamente ao longo do tempo, uma vez que este recurso se tornou uma importante fonte de investimento directo estrangeiro e se tornou necessário para apoiar as indústrias relacionadas com as baterias, os fabricantes de veículos e as cadeias de abastecimento. De acordo com a base de dados Automotive (2021), a Europa tem apenas 25% das gigafábricas, enquanto a Ásia tem 71% (a China detém 69% da capacidade). À medida que a China lidera a capacidade das gigafábricas à velocidade e à escala exigidas pela procura global, as gigafábricas poderão tornar-se um "ponto de acesso geopolítico" para além da concentração puramente geográfica das infraestruturas (fonte).
Ao mesmo tempo, a expansão da China para outros mercados é notória. Por exemplo, a empresa chinesa Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), da China, não só detinha 22% da capacidade total global da gigafábrica de 500 GWh em 2021, como está agora a expandir as suas operações na Europa e é provável que aumente a sua presença nos Estados Unidos e noutras regiões importantes.
Em 2022, existem 92 gigafábricas na Ásia, 23 na Europa e 13 na América do Norte. As percentagens são, portanto, as seguintes: 72, 18 e 10. Paradoxalmente, a América Latina, que representa a maior parte da produção de lítio, não tem nenhuma gigafábrica. África também não.
Quanto à Rússia, o boom do lítio está apenas a começar. Durante o SPIEF-2023, foi assinado um acordo sobre o desenvolvimento do depósito de lítio de Kolmozersky, na região de Murmansk. O desenvolvimento do depósito permitirá criar a primeira produção russa de matérias-primas contendo lítio, o que possibilitará o fornecimento de lítio a empresas russas avançadas. Entre elas está uma fábrica para a produção de baterias de iões de lítio na região de Kaliningrado, cujo arranque está previsto para 2025. O depósito em si contém cerca de 19% das reservas de lítio da Rússia. O seu minério também contém materiais estratégicos valiosos - berílio, nióbio e tântalo (fonte).
Resta-nos esperar que a experiência de outros países seja tida em conta e que a Rússia venha a ter, pelo menos, um pouco mais de gigafábricas nacionais.
Fonte:
Autor: Leonid Savin