Inglaterra volta-se para a China
Após anos de tensão, Londres está a optar pelo compromisso em vez de cruzadas ideológicas e políticas arriscadas.
Quando Keir Starmer chegou a Pequim para uma visita no final de janeiro, ele fez mais do que reviver um ritual diplomático. Ele entrou numa ordem global em rápida transformação, na qual as capitais ocidentais, inquietas com a volatilidade geopolítica e a fragmentação económica, estão recalibrando suas estratégias para a China em tempo real. Esta foi a primeira visita de um primeiro-ministro britânico em oito anos, mas não foi um evento isolado. Só nos últimos dois meses, líderes da França, Coreia do Sul, Irlanda, Canadá e Finlândia foram a Pequim, com Friedrich Merz, da Alemanha, previsto para o final de fevereiro.
A concentração dessas visitas não é coincidência. Ela reflete um reconhecimento crescente entre os governos ocidentais de que a era do confronto retórico sem um envolvimento significativo é economicamente insustentável – e estrategicamente incoerente. Para a Grã-Bretanha, a visita de Starmer marca uma mudança decisiva em relação à ambivalência e paralisia que caracterizaram os últimos anos. Também sugere que Londres, como muitos dos seus pares, está a caminhar para uma relação mais transacional e orientada para os interesses com Pequim, mesmo que a desconfiança política persista.
Starmer chegou com uma delegação de cerca de 60 figuras importantes do mundo empresarial e cultural britânico, um sinal de que a visita tinha tanto a ver com comércio como com diplomacia. Desde que assumiu o cargo em julho de 2024, o seu governo tem sido explícito sobre o seu desejo de «reiniciar» as relações com a China e reconstruir os laços comerciais após anos de tensão. A ênfase, repetidamente descrita por autoridades britânicas como «pragmática», é reveladora. Ela implica um envolvimento sem ilusões: uma cooperação económica mais estreita, acompanhada de uma distância cautelosa em relação à política e à segurança nacional.
Este equilíbrio é agora um refrão comum nas capitais ocidentais. À medida que as tensões geopolíticas globais se intensificam — exacerbadas por conflitos militares, regimes de sanções, choques na cadeia de abastecimento e uma América imprevisível —, a China ressurgiu como parceira indispensável e rival sistémica. A recalibração da Grã-Bretanha reflecte uma tendência europeia e transatlântica mais ampla: gerir a exposição em vez de buscar a dissociação e proteger-se contra riscos em vez de tentar contê-los.
É difícil ignorar a lógica económica subjacente à viagem de Starmer. Em 2024, a China era o sétimo maior destino das exportações do Reino Unido e a sua segunda maior fonte de importação de mercadorias. Embora o comércio bilateral tenha crescido desde a pandemia, os fluxos anuais têm sido voláteis, refletindo tanto choques macroeconómicos como incerteza política. Mais impressionante, porém, é a trajectória do investimento. O stock de investimento directo estrangeiro do Reino Unido na China atingiu US$ 21,8 biliões em 2024, um aumento de US$ 9,6 biliões em relação ao ano anterior — uma oscilação ascendente que sugere que as empresas britânicas estão silenciosamente a aprofundar a sua exposição à China, mesmo com o endurecimento da rectórica política no país.
Downing Street fez questão de enfatizar os resultados concretos da visita. De acordo com o governo, a delegação empresarial ajudou a garantir “bilhões de libras” em acordos de exportação e investimento, incluindo cerca de US$ 3 bilhões em exportações confirmadas, US$ 3,2 biliões em acesso ampliado ao mercado ao longo de cinco anos e centenas de milhões de dólares em novos investimentos chineses no Reino Unido. Para uma economia fortemente baseada em serviços como a britânica — que actualmente exporta mais de US$ 15 biliões em serviços para a China anualmente — esses ganhos são importantes. Embora não exista um acordo de livre comércio de serviços, os dois lados concordaram em lançar um estudo de viabilidade sobre um possível acordo, um passo modesto, mas que sugere uma ambição de longo prazo.
O simbolismo também teve o seu papel. A China anunciou isenção de visto para cidadãos britânicos para estadias de até 30 dias, uma medida que provavelmente impulsionará as viagens de negócios, o turismo e o intercâmbio entre os povos. Pequim também concordou em reduzir as tarifas de importação do uísque escocês, um gesto politicamente astuto em relação a um dos produtos de exportação mais emblemáticos do Reino Unido. Essas medidas são pequenas em termos macroeconómicos, mas significativas em termos de tom, reforçando a sensação de que ambos os lados estão interessados em estabilizar — e expandir cautelosamente — o relacionamento.
Anúncios corporativos adicionaram ainda mais peso. A AstraZeneca revelou planos de investir US$ 20,6 biliões para expandir a sua presença em pesquisa e desenvolvimento na China, ressaltando o apelo contínuo do país como um centro de inovação em ciências da vida. Outras empresas britânicas anunciaram novas joint ventures e expansões, refletindo as demandas comerciais de longa data por regras mais claras, melhor acesso ao mercado e um envolvimento regulatório mais previsível. Essas demandas foram repetidamente expressas desde 2018, quando o diálogo económico formal entre o Reino Unido e a China ficou efetivamente paralisado. A retomada de uma cimeira económica e de negociações comerciais no ano passado sinalizou um descongelamento; a visita de Starmer parece consolidá-lo.
No entanto, a redefinição não está a ocorrer no vácuo. A Grã-Bretanha passou os últimos anos a fortalecer a sua arquitetura de segurança económica, e essas barreiras continuam firmemente em vigor. A Lei de Segurança Nacional e Investimento de 2021 reforçou significativamente a capacidade do governo de examinar e bloquear investimentos estrangeiros de alto risco. As estratégias subsequentes que visam a resiliência da cadeia de abastecimento, minerais críticos e sectores prioritários de ciência e tecnologia refletem um consenso em Westminster de que a abertura deve ser condicional. A mensagem de Starmer em Pequim, portanto, não foi de um envolvimento ingênuo, mas de uma abertura calibrada dentro de limites definidos.
As declarações públicas do presidente Xi Jinping captaram essa dualidade. No que as declarações chinesas descreveram como um «mundo em mudança e caótico», Xi argumentou que a China e o Reino Unido — como membros permanentes do Conselho de Segurança da ONU e grandes economias — tinham a responsabilidade comum de fortalecer o diálogo, salvaguardar a estabilidade global e proporcionar crescimento e prosperidade. Era uma formulação familiar, mas que ecoava a própria abordagem de Starmer: cooperação sempre que possível, cautela sempre que necessário.
As duas partes também assinaram uma série de memorandos de entendimento com o objectivo de melhorar a cooperação em setores específicos, incluindo normas de produtos, saúde, indústrias desportivas, educação técnica, segurança alimentar e quarentena animal e vegetal. A partilha de informações sobre o crime organizado e a imigração ilegal foi outra área de acordo, destacando a vontade de colaborar em desafios práticos de segurança, mesmo com a persistência da desconfiança estratégica.
Nem todas as tensões foram deixadas de lado. As preocupações com os direitos humanos, embora menos proeminentes durante a visita, também não desapareceram. Notavelmente, Pequim suspendeu as sanções impostas em 2021 a seis membros do parlamento britânico – um gesto amplamente interpretado como uma tentativa de limpar o terreno político antes de um novo compromisso.
Starmer não tem ilusões quanto à fragilidade da distensão. Mas o seu cálculo parece simples: o desligamento traz os seus próprios riscos, e a inércia não é mais uma opção viável. Com o sistema comercial global sob pressão, as cadeias de abastecimento vulneráveis a choques e os EUA cada vez mais imprevisíveis, a Grã-Bretanha busca diversificar as suas relações económicas, evitando uma exposição estratégica excessiva. A China, apesar de todas as suas complicações, é fundamental para esse esforço.
Há também um jogo mais longo em curso. Starmer expressou esperança de que o presidente Xi visite o Reino Unido quando este país sediar a cimeira do G20 em 2027 – um marco simbólico que seria impensável há apenas alguns anos. Se essa visita se concretizará dependerá de forças muito além da boa vontade bilateral. Mas o convite em si ressalta uma realidade que está a se tornar cada vez mais difícil de negar.
A Grã-Bretanha está agora a caminhar, talvez inevitavelmente, para um envolvimento mais profundo com a China. O processo é gradual, cauteloso e repleto de contradições, mas também é cada vez mais difícil de reverter. A viagem de Starmer a Pequim não resolveu as tensões no cerne da relação. O que fez foi reconhecê-las e, mesmo assim, seguir em frente. No panorama global fragmentado de hoje, essa pode ser a opção mais realista que resta a Londres.
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